El marino Hernando de Magallanes, al frente de una expedición integrada por cinco naves con más de 200 hombres, zarpó de España para encontrar un camino que sin circunnavegar Africa, permitiera llegar a las Islas de las Especias, continuando los descubrimientos ya realizados por Juan Díaz de Solís. En enero de 1520 llegaron al Mar Dulce -descubierto por Díaz de Solís- y dándose cuenta de su condición lo llamó Río de Solís. Continuó hacia el sur costeando la Patagonia. Al irse acercando la estación invernal, hicieron una larga escala en San Julián. Durante esos cuarteles de invierno, hubo un motín que Magallanes logró someter. El 24 de agosto se hicieron otra vez a la mar y el 21 de octubre llegaron a un ancho brazo de mar que se internaba en la tierra. Después de deliberaciones avanzaron precedidos por botes que sondeaban permanentemente, logrando atravesar el Estrecho en unas tres semanas. Magallanes llamó a ese estrecho Canal de Todos los Santos y a la costa meridional Tierra del Fuego.