Militar, estadista, revolucionario, considerado el máximo prócer del Uruguay, "Jefe de los orientales" y "Protector de los pueblos libres", fue el más grande de los caudillos argentinos y una de las personalidades más significativas de la independencia sudamericana.
Impulsor de la organización federal de las Provincias Unidas en base al ejercicio de la soberanía popular, promovió la llamada Liga de los Pueblos Libres que, incluyendo la Banda Oriental, Entre Ríos, Corrientes, Santa Fe, Córdoba y el territorio de las Misiones, declaró la independencia en el congreso de Oriente de 1815 e instauró la primera reforma agraria de América.
Combatido por Buenos Aires, jaqueado por el ejército portugués que había invadido la Banda Oriental, traicionado por sus lugartenientes y finalmente derrotado por su antiguo protegido Francisco Ramírez, viendo su causa definitivamente perdida, el 5 de septiembre de 1820 cruzó el Paraná rumbo a su exilio en Paraguay, donde falleció el 23 de septiembre de 1850.